Vélez-Málaga tiene orígenes romanos/tardorromanos, pero fue en época islámica cuando se constituyó realmente como núcleo urbano con nombre de origen árabe: Ballax, Ballix, Aballix o Ballix-Malica. La ciudad musulmana se estructuraba con la fortaleza en el punto más alto de la población, un lugar de gran valor defensivo y estratégico. Se extendía en la falda occidental del monte, en lo que hoy se conoce como "La Villa", conservando en su trazado urbanístico la huella de esta cultura. Al sur, el primer barrio extramuros, llamado "Arrabal de San Sebastián", se extendía hasta el cauce del arroyo que circundaba el cerro. La ciudad estaba rodeada por un cinturón de murallas que englobaba la fortaleza y contaba con cuatro puertas principales: la puerta de Granada al norte, la de Antequera al noroeste, la del Arrabal al sur y la Puerta Real al oeste, siendo esta última la única que se mantiene completa en la actualidad.
La ciudad cristiana
A partir de la conquista cristiana en 1487, se produjo un progresivo abandono de la ciudad por parte de la población musulmana y una paulatina "cristianización" de la misma. Esto se reflejó claramente en la configuración morfológica del núcleo urbano, convirtiéndose su mezquita mayor en la actual Iglesia de Santa María. La ciudad creció de acuerdo con sus nuevas funciones y se desarrolló de forma escalonada, a modo de anfiteatro, hacia las zonas más bajas. Las nuevas "fundaciones" tras la conquista sirvieron de foco de atracción para la población, que al desbordar el recinto amurallado se asentó en sus alrededores, conformando así nuevos barrios en torno a iglesias y conventos.
Descripción actual
En la actualidad, la imagen emblemática de la ciudad la componen dos cerros enfrentados: el de la Fortaleza, donde destacan los restos de la Torre del Homenaje y la Iglesia mudéjar de Santa María, y el cerro de San Cristóbal, coronado por la Ermita de los Remedios. Desde estos cerros se desparrama una arquitectura menuda, de formas cúbicas en tonos blancos que se adaptan al terreno, conformada por los barrios de "La Villa" y del "Arrabal de San Sebastián".